Le Grand Paradis (4061m) – notre première « 4000 ».

C’était nos amis Bev et Ian qui nous ont donné l’idée d’aller monter le Grand Paradis en ski. C’est un « 4000r » dans l’Aoste Vallée et qui n’est pas trop difficile à faire en ski…apparemment. Après l’ idée, c’est la phase des préparations pour moi et d’apaiser des nerfs pour Kate.

Malheureusement notre ami Simon, qui habite en Suisse, ne pouvait pas venir avec nous à cause de son travail. Donc c’était juste nous deux d’y aller. L’Alpes du Sud sont magnifiques pour le ski de rando, mais sans beaucoup des glaciers. Donc nous avons pratiquée des techniques pour sortir des crevasses dans le jardin, avec l’aide de nos poules!

Le semaine avant notre départ nous avons essayé de monter le Mourre Froid, un sommet de 3000m dans les Ecrins. Nous n’avons pas atteint le sommet, à cause du gel, mais après un mois sans faisant du ski c’était une bonne préparation et un rappel de notre défi.

L’Aoste Vallée est bien connu pour l’alpinisme et j’ai toujours voulu y’aller. Nous avons décidé d' y aller par Montgenèvre et Torino d’éviter les bouchons au tunnel du Mont Blanc et le coût. En route nous nous sommes reposés á Savine le Lac pour un petit café et une pâtisserie ou nous avons lu un article dans le Dauphiné sur le désastre dans le tunnel du Mont Blanc, il y avait 20 ans depuis le catastrophe qui a fait 39 morts. C’était un moment sombre et de réflexion.

Kate a trouvé une super chambre d’hôte qu’était parfait pour une nuit de repos avant l’aventure. Le lendemain nous sommes allés au Pont (1900m), à la fin de la vallée de Valsavarenche, de là nous sommes montée en ski jusqu’ au Rifugio Vittorio Emanuele à 2075m. La voie normale est par le chemin d’été mais c’était très raide et sans neige donc j’ai décidé de prendre la vallée vers le Grand Etret et puis traverser jusqu’ au refuge. C’était un passage plus longue mais sans difficulté et un bon choix pour la confiance.

Le refuge est un bâtiment magnifique située dans un bel endroit, mais c’était comme un frigo, particuliérement dans notre petite chambre. Là où nous étions seul dans la chambre et sans la chaleur des corps il y avait du gel sur les vitrines.. dedans et avant de dormir! Donc, nous n’avons pas enlevé les vêtements et c’était une nuit un peu frais.

Cette année il n’y a pas beaucoup de neige dans le Parc du Grand Paradiso mais pour cette raison il n’y avait pas beaucoup de monde au refuge. Nous avons rencontré un groupe qui nous a dit que le dernier fois ils l’ont montée, il y avait 150 personnes au refuge, cette nuit-là, il y avait que 30. Donc après le petit (c’était petit !) déjeuner, nous étions la première cordée de partir du refuge à 6h30.  Initialement l’ascension était facile mais froid et il y avait une super ambiance, c'etait magnifique d'être seul sur la montagne avant l’aube.

En haut la neige était dur et les pentes plus raides donc nous avons eu besoin de mettre les crampons et porter nos skis. Normalement vous pouvez faire du ski jusque à 50m dessous le sommet mais nous sommes montés à pied le dernier 200m. Pour atteindre le sommet c’était nécessaire de faire une traverse aérien, et c’était avec culots nous avons touché le Madonna statut au sommet.

La descente n’était pas facile à cause de la neige dur et nous avons pris un petit repos au refuge pour du soupe et bien-sûr des gâteaux. Finalement nous avons atteint l’hôtel à Pont où nous sommes restés pour la nuit avant de rentrer chez nous.

La Grotte de Coste Belle

L’année dernière nous avons fait la Traversée Héroïque, c’est un ski tour avec une différence. On monte par un chourum, un grand trou dans la falaise.

La Traversée Héroïque.

Nous avons rencontré un couple qui nous a parlé d’une grotte qui traverse la montagne ! Alors, c’est génial…. nous devons la faire, c’était sur ma « to do » liste !! Donc, avec un météo printanier pour février, nous avons décidés que nous allions la chercher ! À cause de la vague de chaleur nous somme partis de chez-nous avant l’aube et nous étions à la téléphérique du pic du bure en bon temps. Avec les peaux déjà monter sur les skis nous étions prêts tout suite! Au parking nous avons discuté avec les autres randonneurs ce que nous nous voulions faire, mais personne connait la Grotte de Coste Belle, c’était comme un secret de la région!

Nous avons essayé de trouver l’entrée de la grotte mais ce n’était pas facile, j’ai monté une pente raide en erreur avant de rencontrer un autre skieur, Gils. Il connaissait la Grotte et il a dit« Bien Sûr, je peux vous montrer, on y va ! ». Nous sommes montés ensemble et après un peu de difficulté nous avons aperçu un petit trou dans la neige. Nous ne l’aurions pas trouvé sans l’aide de Gils, nous n'étions pas dans la bonne vallée !!!

Un petit trou dans une grande montagne!

Nous avons descendu un petit trou et nous avons entré dans une grande caverne. Apres avoir allumer les lampes frontales nous avons traversé la grotte et finalement nous avons vu une petite lumière, la sortie !

C’était génial, nous avons descendu une pente raid jusqu’au plat ou nous avons déjeuné avec notre nouveau ami de la montagne.

Ski du rando dans La Vallée de la Clarée

J’ai toujours voulu aller à la vallée de la Clarée depuis Maryse m’ a dit que c’est magnifique. C’est un coin de France qui n’est pas bien connu par les Anglais. Donc avec une bonne météo, et un risque d’avalanche qui diminue jour par jour nous sommes parti à Névache pour une petite vacance de ski du rando.

C’est les vacances scolaires ce moment donc nous sommes parti tôt dimanche matin d’éviter les bouchons sur les routes. Quand nous sommes arrivés à Névache, il y avait beaucoup du monde et le parking était complet mais nous avons trouvé un petit espace sur la route. La petite route après Névache est fermé naturellement par l’enneigement pendant l’hiver, mais c’est comme une piste de ski et il y avait beaucoup des randonneurs à pied, en raquette et en mode de ski du fond. 

Avec les peaux sur les skis c’était très facile de monter la route et après une heure nous avons quitté la route et nous avons gravi plus raid dans le forêt jusqu’ au Refuge Chardonnet où nous aurions dormi pour la nuit.

Après un petit repos et l’air des montagnes dans nos poumons et l’esprit d’aventure dans nos cœurs nous avons (j’ai !) voulu monter encore. Le gardien du refuge était très sympa et il nous a recommandé un petit pic. Nous avons laissé nos affaires pour la nuit au refuge, donc avec le sac à dos léger, nous sommes montés plus vite à la pointe du Demi (2817m) par le col du Raisen, qui donne une vue magnifique des Ecrins et Mont Thabor, notre « défi » pour la semaine. 

La descente au refuge était super et après la foule dans la vallée c’était tranquille et nous avons vu personne en haut.

Nous étions 12 à le refuge et nous avons dîné ensemble. J’avais pensé que c’était une vacance, pas une stage de français ! Mais le soir était très convivial et nous avons rencontré une couple Jean-Claude et Marie-Noël, qui ferait un tour comme nous, et partagent notre passion pour les montagnes.

Le lendemain, nous sommes partis après un bon ravitaillement au petit déjeuner. Nous avons traversé les montagnes jusqu’au Refuge Laval qui est dans le fond de la vallée. 

Mais encore c’était trop tôt d' arrêter pour le jour donc nous avons fait un boucle du refuge. La montée était longue et Kate était très fatiguée mais finalement elle a trouvé une nouveau vie dans ses jambes et nous avons atteint la fin de la petite vallée qui était cachée entre les grandes falaises. La descente au refuge était magnifique et nous avons récupéré avec une tisane et un repas du soir avec nos nouveaux amis montagnards J-C et M-N.

Mardi matin, nous avons continué la grande boucle de la vallée. Refuge Drayeres était notre objectif de la journée, c’est seulement 3 kilomètres du refuge Laval par le fond de la vallée, mais en route nous avons fait l’ascension de Rocher de La Grande Tempête (3002m). Kate était contente de rester au col pendant que je fasse le petit aller-retour au sommet, le vue sur Mont Thabor était magnifique. 

J-C et M-N nous a dit que le refuge était un peu vieux mais nous l’aimions, une jeune famille sont gardiens du refuge et leur jeune fille était là pour les vacances scolaire qui Kate adorait ! Un grand chien surveillait le refuge, portait un manteaux blanc, très moelleux et duveteux, mais j’aurais voulu un manteaux comme ça, si j'habitais à 2,100m 😊

Au point du jour du lendemain, nous avons quitté le refuge. L’ascension au col était facile et dans un grand combe avec une belle vue aux montagnes, le matin a bien passé et c’était 2 heures avant nous avons pris un petit repos au dessous du col. Du col nous avons eu besoin de descendre un peu, mais la neige était poudreuse et la petite descente était magnifique. Kate a fait une belle trace des « 8s », alors elle peut skier!

Nous sommes montés encore sans trop de difficulté, il y a une très belle chapelle jusqu'avant le sommet du Mont Thabor. C’est incroyable qu'une chapelle était construit à cette altitude, mais le vue après la messe aurait été super 😊 

Nous étions seuls au sommet, une autre groupe qui était aussi au refuge Drayeres arrivait après un demi-heure et nous avons aussi rencontré Jean Claude et Marie Noel après nous avons quitté le sommet.

Nous avons déjà décidé de rester encore une nuit dans la vallée étroite, donc c’était une longue descente jusqu'au Refuge I Re Magi et quelle descente, quel refuge !! La vallée étroite est très intéressant parce que jusqu’à 1947 c’était Italien mais après l’accord en 1947 et pour des raisons militaires c’est la France maintenant, mais avec un fort influence Italien. Les gardiens du Refuge parlent Italien, les repas sont Italien, et les prix entre l' Italie et La France 😊 Nous avons déjeuné avec une vue magnifique du sommet et nous avons rencontré J-C et M-N pour une petite bière et un gâteau avant qu'ils ont parti.

Le dernier jour n’était pas trop dur, nous avons dû remonter la vallée jusqu'au Col du Vallon et une descente finale dans une grande vallée sous le soleil et les grandes falaises. 

Malheureusement nous avons eu besoin de porter nos skis pour la dernière partie, mais c’était pas trop longue. Nous sommes arrivées aux foules de Névache à midi. Encore il y beaucoup du monde et une groupe des jeunes avaient une pique-nique dans leurs boxers à cause de la chaleur !!

C’était un tour magnifique, et je prévois déjà la prochaine sortie dans la vallée de la Clarée, mais en ski, en VTT ou en trail… on verra 😊

Route details...
Day 1
Nevache to Refuge Chardonnet. (~2.5hrs, +665m)
Aller / Retour to Pointe du Demi (+600m)
Day 2
Tour de Crete du Queyrellin & Casse Blanche to Refuge Laval (+620m)
Tour du Moutouze (out and back via Ruisseau des Sagnes, tour would be best in clockwise direction). (+750m)
Would be better to descend via Lac Rouge and then traverse to Rau des Beraudes)
Day 3
To Refuge Drayeres via Rocher de La Grande Tempete (+980m).
Day 4
Mont Thabor via Col de Muandes and descend to Refuge Re Magi (Excellent refuge) (+1100m)
Day 5
Return to Nevache via Col du Vallon (+900m)
Suggestions
Refuge Chardonnet to Drayeres via Col du Chardonnet, Aiguillette, Crete Ponsonniere and Col Rochilles.

Also there is a new refuge Terre Rouge not marked on maps.

Vieux Chaillol pour le jour de l'an!

Vieux Chaillol était magnifique! Nous avons diné chez Nicolas le dimanche soir et il nous a donné l’idée pour voir le lever du soleil sur le montagne. Donc nous avons décidé que nous ayons été « Party poopers » et Le Saint-Sylvestre nous nous sommes couchés très tôt. Nous nous sommes levés à 5h le matin et nous sommes partis l’apertement vers 6h. Le station de ski était tranquille et nous avons monté par les pistes avec les lampes frontal. Après un heure nous avons rencontré notre
premier difficulté, les pentes raids et sans neige ! Nous avons monté en pied avec les ski attachent à nos sac à dos. C’était dur et nous avons un peu de la peur pour la descente plus-tard… mais on aurait vu!

Après au peu prés 200m de dénivelé en pied, nous pouvions aller en ski encore. La montée jusque au Col de Pisse était sans difficulté avec les couteaux pour les skis. Le ciel était magnifique, un mer des nuages dans les vallées et un ciel un peu rouge au cause de le crépuscule. Après le Col où nous avons rencontré une autre ski de randonner qui allait plus vite que nous , nous avons traversé au prochain col et une vue magnifique sur Les Ecrins.

Puis nous avons commencé monter le dernier face jusqu’ au sommet. Kate était un peu épuisé et elle avait aussi la peur pour la descente. Jusque après 12h nous avons atteint le sommet. Nous étions seul et très content !

Kate ne peux pas courir comme Usain Bolt, mais peut-être elle peut monter Vieux Chaillol plus vite !

La descente était magnifique, la neige molle dans le soleil, et les pentes pas trop raides. Nous avons rencontrés un autre ski randonneur qui nous a dit un meilleur route en bas. Donc c’était sans trop de difficulté nous avons atteint les pistes de Chaillol.

Tour De Mont Blanc (Day 1)

Planning tools...

Despite Mont Blanc dominating the horizon for the last three months, I had never been grabbed by challenge of going up it (I have other ideas for that adventure) but was keen to tackle the Tour of Mont Blanc. A circumnavigation of the Mont Blanc Massif through 3 countries, the Tour is probably best known to walkers as a classic hiking route taking up to 10 days, for trail runners it's the route of the UTMB, the quickest doing it in little over 20 hours!
Having scoured maps and blogs over the last couple of months I had decided to tackle it on the mountain bike in an anti-clockwise direction over three days. Being a popular waking route I was waiting until September when the trails and huts should be a bit quieter and a favourable weather forecast. With a couple of good days weather foreacast for Thursday and Friday (20th & 21st September) and a wet day Saturday I decided to give it a go.

With the mountain huts starting to close for the season, places to stay were becoming more limited so I opted to make the first day a long day. Therefore an early start to catch the first lift up the Bellevue, the only bike friendly lift still running in the Chamonix valley, was called for. Joining the mountaineers heading for the Mont Blanc I got a few quizzical looks getting into the cable car with a


Nice hair!!

bike! From the top of Bellevue, I chose the fire roads and tarmac into the Contamines valley to save 
time, the cold fingers were also not up to the more technical alternatives. This was just about the only "wasted" descent on the whole tour but at least it only cost 11euros rather than a couple of hours of climbing! Still the descent went on and on and I began to wonder whether one spare set of brake pads would be enough for the trip ahead.

 
Into the Contamines valley it was a mix of road and tracks along the valley bottom to Notre Damn de la Gorge, the easy climbing giving me chance to warm up in the chilly morning shade.  The impressive building however marked the start of the steeper climbing up to Col du Bonhomme.
 

Notre Damn de la Gorge

Immediately I was forced to push... with 1200m of climbing to the Col this could be a long one!! Fortunately the track soon eased and I was able to ride for a bit, making better progress but still not much quicker than the hiker heading up to Col du Fenetre with his dog. With a heavier pack than normal and a loose track, it was a mix of riding and pushing to La Balme at 1700m. From here on though it was pretty much pushing and hike a bike to the Col at 2329m. Fortunately by now I was into the sun and enjoying the warmth and views. At about 2000m I started to hit ice on the trail and whilst not an issue on the climb was a little concerned about the descent ahead. Reaching the Col, I was rewarded with...more climbing!! Although only a rising traverse to the Refuge and Col de la Croix Bonhomme at 2433m, the rocky path offered no more than a few metres of riding at a time. FINALLY I reached the Col and the first proper descent of the trip. My fears of ice on the trail were shortlived as the sweet singletrack descended into the sunny valley and Les Chapieux 900m below.

 

From here it was a pleasant spin along the road to the Refuge des Mottets at 1870m. This would have been my planned stopped for the day if it had been open but as I had made good progress to here was glad to be heading on. From here it was time to shoulder the bike again up to Col de la Seigne at 2516m and the Italian border.

Another long climb but at least it was to be the last of the day! From the top of the Col it was a short (well for the alps!) descent of 400m to my accomdation for the night, the Refuge Elisabetta.

As I made the short climb to the hut I met the friendly hut guardian on his way to Courmayer for supplies, cheerily he said "It's open, just make yourself at home." With a only a few other walkers at the hut it had a good atmosphere, great views and hearty food.

Stats for the day:
Distance covered ~54km
Height Gained (with legs) ~ 2400m
Height Gained (with lift) ~ 800m

Plenty more photos here.


Tour de Mont Blanc (Day 2)

Misty Start to Day 2

The first challenge for Day 2 was figuring out how to eat enough Muesli armed only with a coffee cup! Still, after a hearty breakfast there was not a lot to do but pack the bags and prepare for the day. Although a misty start in the valley, the odd glimpse of a mountain peak promised a good day ahead.

From the refuge it was an easy double track downhill and quickly passed those walkers who had set off a few minutes ahead. Saying my farewells to them I certainly got some jealous looks as this is one of the few sections where bike was definetly the easier option! From the refuge you could continue along the track into Courmayer but the main TdMB route soon turns off right up a steep hill. Having heard of a great descent along this section and never one to turn down a challenge set off up the hill. Almost 500m of pushing and hike a bike soon warmed me up though and the added height provided much nicer views of Val Ferret and Val Veni.




Worth the climb

Finally reaching the high point just beyond L arp Vieille Sup, I was rewarded with not only the warmth of the sunshine and stunning views of the peaks rising above the cloud, which I had now climbed above, but a view of a singletrack descent stretching into the distance. This was one of the highlights of the trip, not loosing that hard earned height to quickly but flowing enough to keep the speed up. The track descends into the lift system of Courmayer and pops out at the Refuge Maison Vieille with still another 700m of descent to Courmayer, now visible in the valley below. From here the descent steepens and although the odd bit of double track is mainly sweet singletrack with the odd more technical section.


Streets of Dolonne

Popping out into the picturesque village of Dolonne, with it's tight streets and old buildings the decision to be made was 10.30am too early for Pizza? With a long climb ahead it was a fairly easy descision and stopped at a bakery to pick up a couple of slices.


From Courmayer my route deviated for about the first time from the main Tour de Mont Blanc route and opted to take the tarmac option along Val Ferret rather than the walking route via the Bonatti hut. Beyond Entreves the road quietens down and it's a pleasant enough spin along Val Ferret with dramatic views of the steep paks on the Italian side of the Mont Blanc Massif.

There are plenty of places to stop for a break along the road and I pulled into the Cafe at Arnuva (cant remember the name!) just before the tarmac ends and the track steepens up to Refuge Elena and the Grand Col Ferret beyond. A quick caffine and sugar burst (why would anyone want "diet" or "zero" coke!) and a chance to offload some loose change and lighten the load it was time to climb again. By now I was already at 1769m so had already gained considerable height from Courmayer without really noticing, hopefully the next 800m would be the same. Up to the (closed) Refuge Elena the double track is all rideable but after this point it is time to shoulder the bike again for the last 400m to the Col, with only the last few metres of traverse rideable. With passport at the ready for the border guards (!!) it was into Switzerland and he third country of the tour.

Taking a quick break at the Col to put on warmer clothes, I spotted two riders coming up the track from the Swiss side. The two Belgium riders were the first bikers I had seen on the route and seeing them riding this section, I was pretty jealous of their light bikes and distinct lack of back packs, it turned out they had "support" (wifes) meeting them in Courmayer.

 

The descent into Switzerland was good fun, nothing too technical but nice flowing singletrack (starting to get bored saying this!). Once out the wind I stopped for the second slice of Pizza which I'd smuggled across the border and to take in the quality of the descending encountered on the trip so far.

By now I had given up on the idea of reaching Champex for the night and settled for La Fouly, whilst possible,  it would have been another very long day and with accomodation already reserved it was an easy descision to make.  This meant chance to stop for a coffee at the very Swiss looking refuge at La Peule and enjoy the sunshine. From here I blindly took the main TdMB route which followed double track to the valley bottom, there is an alternative descent from here which would have meant even more singletrack descent.

Arriving in La Fouly, which is a small Swiss Ski resort, I quickly found the accomodation for the night, it was the first building I came to! The decision to stop here for the evening was finalised by the fact that the sun was still shining on the veranda and a beer was definetly called for after another great day of riding. Although more Ski accomodation than mountain hut, the Auberge des Glaciers was a great little place to stay. Warm showers, great food, massive breakfast and stunning views of the Mont Blanc Glaciers which gave me chance to eye up some potential ski touring routes for the winter.

Stats for the Day:
Total distance ~45km
Total ascent ~2000m (all legs!)
Total descent ~2500m

More photos of the trip here.

Tour de Mont Blanc (Day 3)

Day 3 dawned as forecast; damp but certainly fortunately not heavy rain and fuelled by a massive breakfast I was soon keen to get going. From La Fouly you could easily make a quick dash down the road until the climb up to Champex but you would be missing out on the singletrack that follows the opposite back of the river.

Exposed!

This is the main Tour de Mont Blanc path but was blocked off by a farmer who had decided to put an electric fence around his cows. Looking menacing I decided to take the option of skirting the field which was not easy between electric fence and deep drainage ditch! Still the challenge was short lived and was soon on the main track. The path winds it's way down the valley and ranges from double track, techy rocky/rooty sections to exposed singletrack with optional handrail!

Eventually reaching Issert the descending ends and its time to start climbing to Champex 450m above. Following the magic mushroom trail (Can't remember the actual name but had something to do with mushrooms) it's a mix of riding and pushing. Champex is a picturesque little spot but in the rain I decided to keep going rather than run the risk of stopping and getting cold. From Champex the TdMB trail drops down more than I was expecting, knowing that I had to reach the top of the Bovine climb at 2000m every metre lost was to be gained again later!

Long Climb.

Finally the climb started, the first kilometer or so is rideable along a forest road but then it's time to shoulder the bike and start hiking! The woodland setting suited the wet weather but it was a long steep climb up to the Bovine alpage. By now my camera was getting wet and probably not helped by dropping it earlier in the day was not working at it's best...hence the lack of focus in the few photos that came out!

Finally the gradient eased off and I began to traverse around the hill reaching the hut and fine views of the Martigny valley below. After a few more meters of climbing a wooden double gate marks the start of the downhill to Col de Forclaz.

Like most of the descents on this route it was worth the climbing and 10seconds into it the hard work was forgotten! The woodland descent is pretty technical in parts and was made even more so by the wet roots and rocks. Unfortunately all too soon it pops out at the Col and the touristy hotel and souvenir shop. From the Col I opted to follow the walking path down to Trient rather than the marked VTT trail. This turned out to be the interesting option with steep rooty sections and wooden steps which were lethal in the wet. Having made it down to Trient in one piece it was time to refuel before the final climb, however I forgot one thing...never try buying lunch at lunchtime in Switzerland! With the shop shut the only option was a 20CHF omellette and dripping wet and muddy decided I wouldn't be that welcome in the Cafe.

Deciding I had just enough energy bars for the final climb I ploughed on down the main road towards to Les Jeurs and the climb to the Col des Posettes. If time was tight, the easier option here would be to plough on up the main road to Col des Montets but I realised if I did this would probably be back in Chamonix before the pub opened!

Feeling fully refreshed from all the descending the first few kilometers along the road past Les Jeurs was easy enough... but the Alps are big and an hour or so later I was starting to fade! Fortunately the top soon came into sight and from the Col it could be all downhill to Chamonix. But there was one downhill I wanted to tackle which involved a short rising traverse towards the Aiguillette des Posettes. The top of this descent was awesome but into the woods it became muddy and slippy and covered in sheep sh&t! I quickly found the reason and the path blocked by the farmer bringing his sheep down the track for the winter! Finally negotiating the sheep and scattering them across the hill I ploughed on down to Le Tours, then to Montroc and Argentiere. There is nothing quite like finishing a downhill, soaking wet, muddy and stinking of sheep pooh and then coming across a large group of folk all dressed up for a wedding!

Desperately in need of food and coke by now I refuelled at the boulangerie in Argentiere just far enough away from the wedding photos! It's amazing how much a bit of food, sugary drink and sunshine can re-energize and with a bit more life back in me headed down to Chamonix on the Petit Balcon Sud to maximise the singletrack, because I hadn't ridden enough over the last couple of days!.

That was it... back in Chamonix and just in time to enjoy a pint before the sun set over Brevent at MBC and reflect on three great days of riding... what a journey!

Stats for the day:
Total Distance ~ 59km
Total Ascending ~3200m
Total Descending ~3800m

More photos of the ride are here and if anyone is after the GPS data or more info for the route drop me a email.

Time now to plan the next adventure......